原文：What is Linux? 同时发布：译言
也许你已经听过很多关于Linux的事情，而且决定体验一下它。如果你是个Linux新手，或者你对电脑都是陌生的，那在最开始的的可能会有点迷惑。但是不要当心这个，事实上这是相当简单的事情。放松一下继续阅读下去吧，我们会为你解释所有的问题。
在本文中，“Linux”这个单词描述的是一组东西。精确地讲，“Linux”代表着一个操作系统内核 -- 也就是说，它是一个操作系统的底层，所有的艰苦的工作，如与计算机的硬件对话，管理内存和驱动程序，都是由它完成。除非你是一个计算机高级用户，或者你要深入进去解决一些硬件或软件问题，否则你将永远不会接触到它，甚至不需要考虑到它的存在。
尽管它对于计算机系统来说是非常重要的，但是对用户来说是不会直接接触到它的。相反的是，你会工作在一个被称为“用户平台”的程序中 -- 如此称呼是因为用户是直接工作在这些程序之上的。当一个发行商或项目组把Linux内核和一些对用户有用的用户平台上的程序捆绑在一起，我们将之称为Linux分发版，或简称为“Linux” -- 因为Linux在其中处于核心地位，而且每次称作“Linux分发版”会使人喘气太困难了。一般来说，当有人和你说“我使用Linux”，或“你用过Linux吗?”,他们不仅是在说内核，他们说的是整个Linux分发版。
什么是分发版，哪一个是我应该选择的？
谈及Linux分发版，你可能会奇怪的觉得究竟什么是分发版。这个是相当简单的。在我们上面的讨论中，我们知道这个Linux内核本身对终端用户是很难有用的。你不能用它玩俄罗斯方块、写文档、开通网页服务，或者发送邮件 -- 如果你不能做这些事情，它怎么能称之为计算机呢？
所以，很多的发行商和项目组们决定把Linux内核和一些有用的软件整合在一起，于是你就可以很有亲切感的做很多事情了。同时，他们也提供了安装步骤，这样你就可以在电脑上安装Linux了和管理应用程序：如添加和管理驱动、管理用户、无需在命令行环境下使用文本编辑器和指令工作。当你把Linux内核和有用的软件、安装程序、软件管理工具整合在一起，你就拥有一个Linux分发版了。
下一个问题是，哪一个分发版 -- 或发行套件 -- 是你该选择的？不幸的是，这个问题不像分发版那样好解释。基于很多的因素，我们无法告诉你该选择哪个分发版，这完全取决于你的个人经历，和你想用来做什么。
一些发行套件，像Rad Hat企业版和SUSE企业版主要是为一些使用Linux作服务器的企业使用的。一些如Fedora Core、Ubuntu和openSUSE的发行套件有着不同的外观，它们适合使用桌面或用作服务器的用户。
如果你问20个Linux的使用者他们该选择那个发行套件，你可能会得到很多不同的答案 -- 而且他们都是对的，至少对他们自己而言。
非常好的是大多是Linux分发版都是免费的，你可以下载每一种，然后试试看哪一种能满足你的需要。可以看看我们的套件中心来得到最流行的发行套件和更多信息。
它们都是免费的吗？
这个消息是真的吗？微软、苹果以及其他的公司都对他们的软件进行收费，你能够免费下载与Windows或Mac OS X旗鼓相当的软件，这听起来有点奇怪。这是怎么回事呢？
简而言之，一些人认为这些软件应该自由和开源的分发，这样软件就可以自由的分享了 -- 而且你甚至可以修改它！这个行动已经存在很长时间了。GNU项目于1984年由Richard Stallman创建，这个时间早于微软公司发行他的第一版Windows操作系统，同年，苹果公司发布他第一版经典的Mac OS操作系统。
这个项目一直在聚集着力量，在1991年的时候Linus Torvalds发布了Linux的第一个公开的发行版。Linus Torvald也把Bash Shell和GCC加进了Linux，以使它更有使用价值。最终Torvalds决定采用GPL作为内核的许可协议。
GPL，是由GNU组织发展起来的，他允许你根据GPL把软件分享给你任何你愿意的人。你可以依据GPL修改这些软件，并分发出新的版本。一旦你在这些许可协议下分享了这些软件，你就接受了这个协议。
GNU/Linux包含了什么？
一些人乐意把Linux称作GNU/Linxu，因为他们想用这种方式来强调GNU组织对Linux分发版的贡献。Linxu内核在任何Linux分发版都扮演着巨大作用，而这离不开GNU组织所贡献出的软件。例如，如何没有GNU Compiler Collection (GCC),你如何编译内核或者其它运行在Linux下的程序？大多数Linux分发版把GNU Bash作为默认的Shell，GNOME、GTK+使用着GNU glib，还有其它很多的程序在Linux全天候运行着。
没有必要列出所有的由GNU组织开发运行在Linux的软件，这实在是太多了。没有GNU，我们将错过许多精彩的软件。
从Linux的分发版中，GNU组织获得了很大影响力的认可。但是，GNU组织并不是唯一的主要贡献者。值得记载的是，Linux分发版所的软件来自许多其他的组织－－比如GNOME、KDE、OpenOffice.org、Mozilla基金会等等。
Linux还是GNU/Linux，这就取决于你了。
自由软件和开源软件的区别
自由软件和开源软件是有区别的。需要注意的是，所有的自由软件都是开源软件 -- 因为它符合Open Source Initiative (OSI)对开源的定义，其简称为OSI
然而，并不是所有的开源软件符合GNU组织或Debian组织对自由软件的定义。那他们有什么区别呢？基本上，他们存在哲学上的差异。在GNU组织的世界中，自由软件事关自由，而不是价钱。
而另一方面，开源软件最初起源于它的开发模式。它的开源软件模式 -- 分布式的开发，透明的开发过程，可修改的代码 -- 比私有软件开发模式要好点。因此，开源许可协议可能在某些方面对用户有所限制，而自由软件却不一定会。
并非所有运行在Linux的软件都是自由或者免费的。很多公司为Linux开发了私有性的软件，你可以付出一点钱来得到它。例如，Oracle有产品运行在Linux上，但他们并没有开放它 -- 他们出售运行在Linux上的Oracle数据库和其它软件来获取利益。
尽管GPL和其他许可协议要求其下的衍生产品执行相同的许可协议，但他们没有要求非其衍生的产品执行相同的许可协议，所以很多公司可以出售运行在Linux上的软件，这不会破坏任何规定和许可协议。
事实上，的确有一些公司在出售Linux并做售后服务，而且做得也很不错。红帽子分发版、红帽子企业版，它们包含了自由和开源软件（FOSS），他们从中获取利益已经一段时间了。他们并不是依靠出售许可协议而获取利益，而是在对分发版的技术支持上得到收益，因为很多公司愿意在遇到问题或需要新的功能时付出酬劳。
我可以在Linux下运行Windows程序吗？
如果你曾经是一个Windows用户，当然大多数人都是这样的，你可能在使用Linux时也能支持你所需要的Windows程序。原本上，Windows程序是不能运行在Linux上的，但是你在Linux上找到替代方法，或者你的确需要的话，你可以使用一些Linux插件来帮助你。
Wine就是这样的一个选择。Wine是一个开源的软件，它可以让Windows程序运行在Linux或Unix操作系统上。它对Windows程序是兼容的，所以你可以不改变程序的前提下在Linux运行它。另一个选择是CodeWeavers CrossOver，它是基于Wine的，但并不是完全开源的。它拥有一些Wine不具备的功能，使得其在Linux下更加容易安装和运行Windows程序。
还有一个选择是虚拟机。虚拟机和VMware、VMware工作平台、Parallels和Qemu一样,可以让你在Linux下像在处于Windows环境中一样运行程序 -- 所以你可以在Linux下无需修改的运行几乎所有的Windows程序，这就好像在Windows下运行一样。（一些要求3D支持的应用可能在虚拟机无法运行，因为虚拟机不支持3D图形环境）。
在不远的未来，你可能更愿意使用Linux下程序来取代你在Windows下的程序了。下一章中，我们将讨论如何找到Linux下的程序，并安装它们。
